イエスについてわかっている史実は、紀元前4年ごろナザレに生まれ、ガリラヤを拠点として説教を続け、30歳ぐらいのときエルサレムに出てきて逮捕され、十字架にかかって処刑されたことだけだ。イエスという名前はありふれたもので、同時代の記録は残っていない。
したがって西暦80年以降に書かれた福音書の物語が史実だという根拠はなく、福音書は著者もいうように「歴史小説」だが、そこには独特な人物像が浮かび上がってくる。それは「神の子」でも「愛の説教者」でもなく、皮肉な譬え話でユダヤ教の律法やローマ帝国の支配体制を批判した異端者である。
たとえば有名な「皇帝のものは皇帝に、神のものは神に」という言葉は「政治と宗教は別だ」と解釈されているが、イエスの真意は違う。デナリ貨幣には皇帝の顔が彫ってあるが、律法では異邦人の偶像のある貨幣は神殿への献金には使えない。だから皇帝への税に使えばいいじゃないか、と彼は皮肉ったのだ。
このようにユダヤ教の律法を相対化し、ローマの支配を間接的に批判することがイエスのテーマだった。彼の教えはローマの属領として律法で二重に支配されていた民衆の不満を代弁し、律法を超える普遍主義だったがゆえに、彼はローマ帝国からもユダヤ律法からも警戒され、処刑されたのだ。
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