真淵が依拠したのは日本書紀だったが、宣長の依拠したのは古事記だった。両者は同時期に書かれたが、大きな違いがある。日本書紀の基調は「日本」という国を中国や朝鮮半島などとの対比で描くナショナリズムだが、古事記には日本という国号さえ出てこないのだ。
宣長がそれに対置したのは、女性的なたをやめぶりだった。彼は古事記をやまとことばに翻訳した『古事記伝』によって、その深層にある古来の伝統は、中国から輸入した「からごころ」とはまったく違う「やまとごころ」だと指摘した。彼は日本という国号も拒否し、天皇が詔勅で使う「大八洲」という国号を使った。
ではやまとごころとは何か。これについて宣長は、有名な歌を詠んだ。
敷島の大和心を人問はば朝日に匂ふ山桜花
これは戦時中に「大和魂」の表現としてよく使われた歌だが、宣長の意図はその逆である。この「敷島」は日本の別称だから、前半は「日本の思想とは何か」という問いだが、それに対して彼は「朝日に匂ふ山桜花」という具体的な美を対応させている。
これが彼のもののあはれの思想を象徴する歌である。皇帝の権力を正統化する儒学が学問の本流だった中国とは違い、日本には世界の本質を探究する学問は生まれなかったが、知識人は膨大な和歌を詠んだ。古今和歌集に表現されているのは、世界を男女関係で語る関係主義である。
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