マルクスからレヴィ＝ストロースに至る社会科学の主流はルソー的な人間観にもとづいているが、本書はこれを否定し、人類は200万年前から戦いを続けてきたという。最近の考古学的データによると、世界のどこでも旧石器時代の死者の15％（男性の25％）前後が殺人によって死亡している。
これは人類の顕著な特徴で、食糧や雌をめぐる争いは類人猿にもあるが、このように激しい戦いはみられない。戦争は「攻撃本能」によるものではなく、人間が道具を使うようになった結果である。動物の武器は身体そのもので、他の個体を攻撃するときは噛みつくしかないので、攻撃する側とされる側はほぼ対等である。
しかし人間が石で相手をなぐる場合には、先制攻撃する側が優位に立つ。特に相手が武器をもっていない場合には、武器をもつ側が確実に勝てる非対称性があるので、攻撃される側も武器をもたないと生命が維持できない。殺さないと殺されるので、人類の歴史の99％以上を占める狩猟採集社会では、戦争が日常的に繰り返されてきた。
多くの人々が定住して農耕を行なうようになると、こうした戦争機械の暴力を抑制するとともに他の集落の攻撃から自衛するために、特定の階級が武力を独占する必要が生じた。国家が戦争を生んだのではなく、戦争が国家を生んだのである。そして史上最強の国家は、すべての国民を戦争に動員できるデモクラシーだった。
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